由于糖尿病患者血液中的葡萄糖含量高，通过房水渗透到晶状体中的糖浓度增高。此时，由于醛糖还原酶的作用，晶状体内山梨醇通路被激活，从而产生相当多的山梨醇。这些山梨醇不能很快转化成果糖，并且不易渗透出细胞膜，因而不能通过弥散被清除，而在细胞内积聚，产生高渗作用，吸收大量的水分进入晶状体，使晶状体纤维肿胀，失去其透明性变得混浊，最终发展成为白内障。
糖尿病由于长期的血糖升高，致体内的代谢紊乱而导致白内障的发生。糖尿病性白内障分为两个类型。
类型一：。为真性糖尿病性白内障，常发生于青年患者（多为胰岛素依赖型糖尿病），较少见，双眼发病，进展迅速，可短期内晶体完全混浊，视力仅余光感
类型二：普通的老年性白内障几乎一致，为糖尿病老年患者的老年性白内障。区别在于糖尿病患者比一般老年人白内障发生率要高，发生的年龄要早些，发展速度快。有许多老年患者本身糖尿病的症状较轻，未引起重视，当得了白内障，眼科做常规检查时才发现糖尿病。
