狗皮膏药主要是用来治疗跌打损伤和风湿病的，所以在上海等地区，狗皮膏药也被叫做“伤筋膏药”。中医病机学说中有这么一句话：不通则痛。不论是跌打造成的瘀血阻络，还是寒湿或湿热之邪阻于筋骨中，都会引起患者疼痛，狗皮膏药能活血通络、祛湿止痛。而中药材中，活血通络、祛湿止痛的往往是芳香、辛辣的药物，这也难怪狗皮膏药总有股特别的味道了。
随着现代科技对于膏贴药用途的研究，“狗皮膏药”已不光在骨伤科和风湿科使用。比如在呼吸科，可以用狗皮膏药与其他膏药混合，在大伏天贴在特定穴位，用于治疗老慢支和哮喘;还有用于戒烟的、用于避孕的，甚至有辅助治疗高血压等疾病的膏药。而传统的狗皮膏药也有了更多的分类，比如专用于治疗风湿的，专用于骨刺的，专用于止痛的，加强了某一种治疗特性。
现在患颈腰椎增生、肩周炎及风湿性关节炎的人非常多，各地区的发病率在20%~40%，老百姓喜欢选用价廉、使用方便、快捷的狗皮膏药。生产和销售狗皮膏药的企业鱼龙混杂，一些不法商贩制作假冒伪劣的狗皮膏药坑害百姓。
曾有个肿瘤患者在使用某称有抗癌作用的狗皮膏药后皮肤溃烂，对方辩解“这是开始起作用了”，让患者继续坚持使用，结果患者很快死亡。所以不要过分夸大膏药的作用，同时在选择和购买时还是要到正规药店选择常用品牌，避免含有毒物质的不法膏药。
另外，孕妇慎用，出现皮肤红肿或皮疹搔痒者停用。古方黑色的膏药中往往含铅，因此不能透过X线，所以在作X线检查以前，应清除该部位的膏药，否则有可能将残余的膏药误诊为病变。
