汉匈战争，是汉武帝一生中最辉煌壮烈的史篇，自元光二年的马邑之战始发，至征和三年发起最后一次燕然山远征，四十余年之间，武帝倾全国之力，发动了对匈奴的十五次远征。其规模之大，气魄之雄伟，在世界军事史上是罕见的，其中尤以元狩四年汉匈漠北大战最为惨烈，此战后迫使大单于向西方远遁，匈奴内部发生分裂，由此开始了古代史上一次重大的自东向西的民族大迁徙。
1、汉军对匈奴反击战争之始，即元光二年的马邑之战。元光二年，武帝开始筹划对匈奴之战。元光三年，武帝命朝臣议汉匈关系。朝中有和、战两派，大行五恢是积极的主战派，提出设计诱匈奴入塞，汉军伏击的战略方针，武帝采纳，王恢遂安排马邑（今山西大同）商人聂翁壹走私货物赴匈奴。汉马邑下人聂翁壹奸关出物，与匈奴交，佯为卖马邑城以诱单于。
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单于信之，而贪马邑财物，乃以十万骑入武州塞（山西左云县），汉伏兵三十余万马邑旁。御史大夫韩安国为护军，护四将军以伏单于。单于既入汉塞，来至马邑百余里，见畜布野，而无牧者，怪之。乃攻障，捕尉史。尉史乃告单于汉兵所居。单于大惊，乃引兵还。汉将军王恢部出代击胡辎重，闻单于还，兵多，不敢出。汉以恢本造兵谋而不进，斩恢。自此，匈奴绝和亲，攻盗路塞，往往入盗汉边，不可胜数。
2、元光六年秋，汉使四将军各万骑，击胡关市下（二击）。遣骑将军公孙敖出代，轻车将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门，车骑将军卫青出上谷，此次为汉军改变战略的首次主动出击。卫青出上谷，至龙城，得胡首虏七百人。卫青奴隶出身，被拔擢重用为车辕将军。首战小捷。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，为胡所败七千余人。李广出雁门，为胡所败。而匈奴生得广，广后得亡归。汉囚敖、广，赎为庶人。
3、元朔元年冬，汉使将军卫青将三万骑出雁门，将军李息出代郡，击胡，（三击）此役得首虏数千人。
4、元朔二年（前127），遣将军卫青、李息复出云中以至陇西，西至符离，击胡之楼烦王、白羊王于河南。得胡首虏数千人、牛羊百余万。于是，汉遂取河南地，筑朔城方。复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。“河南”地是秦汉与匈奴争夺的第一焦点。
