刘协前面的皇帝是刘辩，刘协是东汉最后一位皇帝，当时汉桓帝去世后，东汉没有继位者，所以刘宏便被窦氏选为下一任皇位继承人，在建宁元年刘宏登基为帝，后来刘宏因病逝世，刘辩接替他的皇位，最后刘辩被董卓废掉，其弟刘协即位。
永康元年，汉桓帝刘志意外驾崩，他生前没有子嗣，在临死前也没有选出下一任继位者，所以最初是由窦氏掌管朝政，但东汉不能没有皇帝，窦氏和其父经过讨论后，决定让刘宏登基。
刘宏在东汉朝臣的拥护下继承大统，但刘宏在位期间，东汉内忧外乱，他也安于享乐，很少过问朝政，最后刘宏年仅三十三岁便驾崩，然后汉少帝刘辩继承皇位。
没过多久汉少帝刘辩被废，董卓立了刘辩同父异母的弟弟刘协登基为帝，但刘协即位后，天下动荡不安，董卓被杀，曹操控制了汉朝政权，在曹操逝世后，汉献帝刘协禅让皇位于曹丕，东汉王朝结束。
