在古代封建社会背景下，严刑酷法构成了古代牢狱的一大特色。不过以前看电视的时候，经常能够听到诏狱这个词。古代诏狱是什么意思？其实诏狱跟普通的牢房还不一样，诏狱的残酷刑罚就像地狱一样恐怖，诏狱中的人，基本下场都惨不忍睹，能够活着出来的寥寥无几。
古代有普通的牢狱，也有诏狱这种比较特殊的存在。诏狱其实有两层含义，第一层含义指的是皇帝钦命的法律案件，第二层含义是关押重要罪犯的实体牢狱，一般只有皇帝下诏的案子，犯罪的人才会被关进诏狱。诏狱简而言之，也可以理解为是由皇帝管理的监狱，但凡被关在这里的罪犯，都是皇帝亲自下诏书定罪的。
“魂飞汤火，惨毒难言”是古代人对诏狱的形容。明代诏狱是由锦衣卫的北镇抚司直接掌管的，锦衣卫有多可怕就不用多说了吧，而诏狱涉及的大多都不是一般人。史料记载，一般九卿、郡守一级的二千石高官犯了罪的案子，且经过皇帝定夺的才能被称为诏狱。
实体诏狱守备森严，环境恶劣，那里真的不是人呆的地方。我们看古装剧的时候，常常会看到古代牢狱到了晚上还灯火通明的，会有火把烛火照亮，据说诏狱是不让生火的，如果是夏天还好点，到了冬天，诏狱中阴森寒冷，关在里面的人不用等受刑了，最终活活被冻死的也有很多。
史书中曾经记载过发生在诏狱中的这样一件事。明朝天顺年间，有刑部郎中在去诏狱检查囚犯的时候，发现诏狱中到处都是老鼠，而那些囚犯都被枷锁拷住了手脚，没法驱赶老鼠，任凭老鼠在自己身上啃咬，那场面十分恶心且残忍。刑部郎中于心不忍，买了些猫放在诏狱里，才遏制了鼠患，这就是古代诏狱真实的样子。
