从病理角度可分为三个阶段。
（1）椎间盘变性阶段：椎间盘的变性从20岁即已开始。纤维环变性所造成的椎节不稳是使髓核退行性变加速的主要原因。这一阶段主要的特征是椎间盘弹性的改变、椎间盘内压的升高、椎节间不稳和应力的重新分布。
（2）骨刺形成阶段：是上阶段发展的延续。骨刺形成本身表明了其所在的节段椎间盘退行性变已引起了椎节应力分布的变化。这一退行性改变与小关节、黄韧带等的增生肥大均属于代偿性反应，但其结果是造成生物力学平衡的重建。骨刺的来源多为椎间盘间隙血肿的机化、骨化或钙化。增生的骨刺可刺激、压迫邻近的颈椎解剖结构而出现症状。
（3）损害阶段：当上述两个阶段的病理变化对周围组织产生影响而引起相应的变化（功能损害）时，即进入损害阶段。损害可以表现在脊髓、脊神经根、椎动脉及末梢神经等处。
①脊髓损害主要来自其前方和后方结构的压迫。前方压迫主要来自于椎间盘和骨赘，表现为一侧或双侧的锥体束症状；侧方和后侧方压迫主要来自于黄韧带、小关节等，表现为感觉障碍为主的症状。
②脊神经根损害主要来源于钩椎关节及椎体侧后缘的骨赘，关节不稳及椎间盘侧后方突出也可造成对神经根的刺激和压迫。
③椎动脉损害真正地由增生和压迫所导致的情况相对少见。一般以椎动脉在颈椎退行性变过程中经常发生的扭曲，甚至螺旋状为病理基础。在颈椎椎节活动时，刺激椎动脉，使之发生不同程度的痉挛而产生眩晕甚至猝倒。
④关节周围、椎间盘后壁等处的末梢神经纤维损害主要由后方小关节的松动和移位、关节软骨的破坏和关节突增生、关节囊的松弛和肥厚、纤维环及后纵韧带的松弛和变性造成，产生颈部疼痛的症状。
【要点提示】
综上颈椎单纯的退行性改变并不一定出现临床症状，这也是颈椎病与颈椎退行性变之间最根本的区别。只有颈椎病的病理从椎间盘变性阶段和骨刺形成阶段进一步向损害阶段发展，并对周围的组织结构产生影响，引起相应变化才具有临床意义。
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