中医所指的顿服是指一次性较快地将药物服完。其主要目的是将药力集中，使药物更迅速地发挥作用。如张仲景所著的《伤寒论》和《金匮要略》中记载的需要顿服的方剂多用于治疗中医上的痛证、热证、血证等较重病情。
常见应顿服的中药有：驱虫药，如槟榔、南瓜子和雷丸等应在空腹时顿服，才能使药力较易发挥作用，达到最佳的驱虫效果;通便药，如新清宁、麻仁润肠丸、通便灵等“温顿服之”，才能使药力集中，以泻热润燥、软坚通便;滋补药，如人参、鹿茸、冬虫夏草等大多适合晚上睡前顿服，以减轻胃肠负担，易于吸收。
西医的顿服则就是指将一天的药一次服下。某些西药采用这种服药方法，原因有三，一是因为药物代谢周期较长或被制成缓释、控释剂型，每天一次顿服即可维持疗效在24小时以上，如亚莫利、达美康缓释片等长效降糖药。二是为了顺应人体正常生理规律，如可的松、地塞米松等激素类药物大多适合清晨顿服。人体激素午夜后分泌开始增加，至清晨6~9时最高，随后分泌减少，清晨顿服可使激素类药物模仿人体的生理分泌规律，避免激素的抑制作用，减少不良反应。三是为了将药力集中发挥作用，如浓度依赖性抗菌药物和抗结核药利福平，这类药物的疗效主要取决于药物的血清高峰浓度，上午一次空腹顿服可以使结核菌暴露于高血药浓度中，保证疗效，称“冲击疗法”。
总体来说，一般到医院购药，医生或药师都会详细地说明具体的服用方法。到药店购药，首先要仔细阅读说明书，如果对服用方式和处方上的词语不明白，最好咨询药店内的执业药师，切忌根据自己的推测用药。
