一般来讲，儿童期直肠息肉的恶性变的可能性较小；成年人，随着息肉体积的长大，其癌变率也随着增加。总的癌变率在10％-20％左右。
一是认为各种致癌因素首先在肠内形成腺瘤样息肉，在此基础上再癌变，因此被公认为息肉是癌前病变，特别是腺瘤，绒毛状腺瘤，或乳头状腺瘤，有恶变倾向；
二是新生癌学说，即不经过腺瘤过程，而在致癌因素的作用下，由正常黏膜直接到癌。普遍认为，息肉随体积的长大，其癌变率也随之增加。息肉小于0.5cm，绝大多数是良性的，癌变率仅0.6％，1.0cm以下，约6％左右，2.0cm以上癌变机会增多，可达20％。4cm以上多为恶性。
从病理组织学分析，管状腺瘤癌变率约5％，混合性腺瘤癌变率为20％，绒毛状腺瘤癌变率可达50％以上。息肉形态不规则，生长迅速，增大较快者癌变率可能性大，广基息肉比有蒂息肉容易癌变，有蒂息肉癌变率约为4.5％，而广基息肉癌变率为10.2％；生长在高位的息肉要比低位的息肉容易癌变。
据统计管状腺瘤中，在直肠的癌变率为7.3％，在乙状结肠的癌变率为24.8％。
