大多数1型糖尿病患者在40岁之前发病，20岁以下的青少年和儿童患的绝大多数糖尿病多为1型糖尿病。2型糖尿病的主要发病人群为40岁以上的中老年人，50岁以上的糖尿病患者大多数都是2型糖尿病患者。
患有2型糖尿病的患者常为明显超重或肥胖者，肥胖越明显，越易患2型糖尿病；1型糖尿病患者在起病前体重多属正常或降低。无论是1型糖尿病或2型糖尿病，在发病之后体重一般都会有不同程度的降低，而1型糖尿病患者由于血糖控制不理想，往往消瘦得更明显。
糖尿病的典型症状为三多一少，即多饮、多食、多尿，体重减轻。1型糖尿病患者一般均有明显的临床症状，而2型糖尿病常无典型的三多一少症状。由于大多数2型糖尿病患者临床症状不明显，常常难以确定何时起病，部分患者是在检查血糖时才发现自己患有糖尿病，而部分患者在出现糖尿病并发症后，在检查身体过程中发现血糖升高。而1型糖尿病患者由于起病初期症状就比较突出，故一般能确切地指出自己的起病时间。
