有几种类型的健忘症，它们可由疾病或头部外伤等因素造成。有时，与健忘症相关的记忆力丧失包括一个人过去的任何事情，而有时只是丧失一些零碎的记忆。在大多数情况下，健忘症是暂时性的疾病，而且非常短暂，只持续几秒钟到几小时。然而，根据疾病或外伤的严重性，持续时间可能更长，可能从几星期到几个月。当健忘症痊愈时，患者通常先记起较老的记忆，然后是较近的记忆，直到恢复几乎全部的记忆。
两种最常讨论的健忘症形式是逆行性健忘症和顺行性健忘症。如果某人患了逆行性健忘症，他不能记起健忘症发病之前的记忆。如果某人患了顺行性健忘症，他就不能记起健忘症发病之后发生的事情。
记忆和储存记忆是复杂的过程，涉及大脑的许多区域，包括额叶、颞叶和顶叶。这些区域的损伤或疾病，可能导致不同程度的记忆力丧失。
为了使短期记忆变成长期记忆，必须经过一个称为巩固期的过程。在巩固期内，短期记忆不断受到激活——如此频繁以至于大脑中发生的某些化学或物理变化永久地“铭记”在记忆中，可供长期享用。如果在此重复激活过程中，某种因素中断了此过程（比如脑震荡或其它脑外伤），那么，短期记忆就无法巩固，就不能将记忆“储存”并供长期享用，这可能就是顺行性健忘症的情况。人们相信巩固期发生于海马内，它位于大脑的颞叶区。医学研究表明，在颅脑损伤中，额叶和颞叶最常受到损伤。这就是为什么许多患有严重头部外伤或脑损伤的人会患顺行性健忘症的原因。如果海马损伤，健忘症患者将能够记起较老的记忆，但不能产生任何新记忆。
