手指甲或脚趾甲变成灰白色，因而民间通常称之为“灰指甲”。这其实是由真菌感染而引起的甲病，现代医学称为甲癣。真菌引起的甲病可以出现多种颜色，最常见的是灰白色，还可见到褐色、灰褐色或深褐色。同时可见到甲板增厚、变脆，或甲板中层蛀空，或甲缘参差不齐，或甲板残缺不全等。有的还可伴有甲沟发炎，局部红肿疼痛。
能够引起灰指甲的真菌有很多种，最常见的有红色毛癣菌、石膏样毛癣菌、絮状表皮癣菌等。其他如许兰氏毛癣菌、紫色毛癣菌、断发毛癣菌、玫瑰色毛癣菌及同心性毛癣菌也可致灰指甲。此外，还有几种真菌常在甲营养不良的情况下引起甲的病变，如白色念珠菌、黄曲霉菌、熏烟色曲菌等。
指甲或趾甲都是很坚硬的，完好的甲板完全可以抵御任何微生物的侵袭。但为什么有那么多人会患灰指甲呢？灰指甲患者往往是先患有手癣或脚癣，真菌首先侵入甲周围的皮肤，然后通过指甲或趾甲的生长演变，逐渐侵入甲板内，并进一步牛长和繁殖，直到破坏整个甲板。如果真菌侵入甲根部，影响了甲的生长，就会引起甲发育不良或甲畸形。一般来说，这个过程是比较缓慢的。更多的情况下，灰指甲的发生是由于指（趾）甲因外伤或经常搔抓而导致破损后感染真菌而引起的。例如，患者有脚癣或股癣，由于瘙痒难忍常用手指甲搔抓，这样手指甲会沾上许多病损中的真菌。长期反复搔抓摩擦，指甲很容易有破损，从而使真菌乘虚而入引起甲病。
此外，还有一种情况容易患灰指甲，即全身或局部抵抗力低下时。前者主要是指先天免疫功能缺陷而对真菌特别易感者，后者见于甲营养不良或甲发育异常患者。
值得注意的是，引起指甲改变的原因有很多，不能认为指（趾）甲有病都是灰指甲。灰指甲的发病往往从一个指（趾）甲开始，而后逐渐波及其他指（趾）甲。如果十个手指甲或脚趾甲同时发病，则往往是全身性疾病的一种表现。当然确诊灰指甲的最根本的证据是真菌检查，即从病甲上刮取少量碎屑，或显微镜直接检查，或在培养基上培养，只要能找到致病的真菌就可以确定患了灰指甲。
