鼻咽癌的发生是遗传、免疫力、致癌物、促癌物等综合因素作用的结果。其中EB病毒是引起鼻咽癌发生的关键因素，大约3%~10%的EB病毒抗体呈阳性患者会转化为鼻咽癌患者，而此种病毒可以通过唾液传染。
由于中国人在喂养婴儿及日常生活中不注重卫生，导致我国3~5岁的小孩中有将近95%的小孩感染了这种病毒，虽然感染并不意味抗体一定呈阳性。
专家介绍，母婴喂奶、唾液途径传染EB病毒给儿童的发生率在非洲居高不下，但在欧洲此比例则缩小很多，更多是年轻人、中壮年感染EB病毒。
如果检出EB病毒抗体呈阳性，通过临床检查及病理检查，可能查出早期鼻咽癌，如果没有抗体一般在5年内可“高枕无忧”，而此办法可以提前18年预测鼻咽癌的发生。
美国癌症研究所主任Steve教授长期从事疾病遗传基因的研究，他认为鼻咽癌的发生可能与遗传因素有关。
根据流行病学调查发现，侨居国外的广东籍华侨发生鼻咽癌的几率远较当地居民高。在新加坡操不同方言的华人，其发生鼻咽癌的危险性也不同，以说广州方言的华人发病率最高，客家人次之，讲潮州方言者最低。移居上海的广东居民的鼻咽癌死亡率较上海当地居民高，相对危险性为2.64倍。专家指出，鼻咽癌发病率在不同种族和人群之间存在明显的差异，揭示出鼻咽癌的发生可能与遗传因素有关。
