投掷标枪是古老的项目之一。
原始的标枪构造很简单，把石头磨尖装在木杆的一端即为枪头。随着生产力的发展，才改用金属做枪头。有的部落逐渐搞起掷标枪的比赛，比赛中最优秀的人，就被众人推选为部落的领袖。比赛不公比远而且还比准。最初枪杆是平滑的，没有绳把，只在手上系着一条布带，投出时可使标枪旋转。根据比赛场地的遗址，可知当时有助跑道，也是一定的界线，掷标枪时不能踏出界线，但和现在场地规格是不一样的。
1886年，在斯堪的纳维亚国家的运动会上，就有了现代男子掷标枪比赛。1906年，为纪念奥运会举办十周年而举行的奥运会上，开始有了掷标枪正式比赛。从此掷标枪就列为国际正式比赛项目。当时对枪的长度、重量、绳把的位置等作了统一的规定，并规定投掷时发必须由一只手持枪从背后经肩上投出。
到1932年第十届奥运会上，女子标枪又被列为国际比赛项目。
