圆明园十二生肖铜首之兔首（资料图）
圆明园十二生肖铜首之鼠首（资料图）
1860年，“英法联军”烧劫圆明园后至今，十二生肖铜兽首构件流失海外140多年。十二生肖兽首铜像是原圆明园喷水池中“水力钟”的喷头，该“水力钟”的全称“十二生肖报时喷泉”。十二生肖兽首铜像呈“八”字形，分列在喷水池的两旁的人身石台上的。每个动物就是一个喷泉机关，每到一个时辰，相应的动物口中就会喷水两个小时。因为古人的一个时辰就是两个小时，十二个时辰正好是二十四小时。不过到了正午，它们就要一起喷水，此时，景象蔚为壮观。
在圆明园十二生肖兽首铜像中，目前已经回归的有五件：牛首、猴首、虎首、猪首、马首。除猪首外，其他四件铜像的回归均与拍卖有关。2000年4月底和5月初佳士得和苏富比在香港的春季拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身。当时这两家拍卖公司拍卖流失文物的做法，引起了香港和中国内地社会各界的极大愤慨。最终中国保利集团公司毅然参拍，以774.5玩港币拍得牛首、818.5万港币竞得猴首，而虎首则以1544.475港币成交（价格均包含拍卖公司佣金）。
2007年9月初，苏富比发布消息称，将以“八国联军-圆明园遗物”专拍之名拍卖马首铜像。消息传出，各界哗然。中华抢救流失海外文物专项基金率先发表声明“坚决反对公开拍卖马首铜像”，并提出应以公益方式实现马首回归。关键时刻，港澳爱国企业家、国宝工程顾问何鸿燊博士于9月20日在拍卖会举行之前以6910万港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家。
惟一没有拍卖公司介入、而是以公益方式回归的是猪首铜像，不过也与何鸿燊有关。2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首铜像的下落。经过努力争取，美国收藏家同意将猪首铜像转让给该专项基金。2003年9月，何鸿燊向该专项基金捐款人民币600余万元将猪首铜像购回。
圆明园十二件生肖兽首铜像有五件已经回归，另外五件龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首铜像一直不知所踪，鼠首和兔首铜像极有可能是最后的两件。
