主动吸烟是指吸烟者本人吸烟；“吸二手烟”又称“强迫吸烟”是指自己不吸烟，但在同一环境中无可奈何地吸入主动吸烟者喷出来的烟气和卷烟燃烧时散发在环境中的烟雾。吸入这种烟气所降烟雾，每天达15分钟以上者，就属于被动吸烟。据我国对51万人吸烟情况的抽样调查，被动吸烟危害人数达40%，受害场地一是家庭，二是公共场所。几乎以往所有医学研究都认为，不吸烟的妻子与吸烟的丈夫结婚，得肺癌的危险性明显增加，而且这种危险性与丈夫吸烟的严重程度呈正比。
然而，长期以来，这种现实却被人们忽视了，而且大多认为吸烟危害主要来自于吸烟者本人的主动吸烟，其实不然。吸烟时卷烟经燃烧散发的烟雾可分为主流烟雾和支流烟雾两种。被动吸烟者主要吸入的是支流烟雾，而主动吸烟者吸入的主流烟雾在体内被吸收的仅占70%，还有30%又呼出体外，混入支流烟雾中，被动吸烟者吸入的支流烟雾的成分从定性上来讲与主流烟雾基本相同，但在数量上却有所差别，其有害成分比主流烟雾高。譬如：一氧化碳的含量支流烟雾是主流烟雾的5倍，焦油（油食品）和烟碱是3倍，苯并芘是4倍，氨是46倍，亚硝胺是50倍，尼古丁是2倍甚至几十倍，此外，甲醛、甲苯、丙酮、吡啶、二氧化氮、苯胺、酚、镉、镍的比值也很高。当吸一支卷烟时，要散发出2000毫升烟雾，含有害物质约300多种，其中致癌物质40多种，促癌物质10多种。由此可见，“吸二手烟”不仅将遭受到与“吸一手烟”同样的危害，而且对健康的损害还更为严重、更为强烈。
