1型糖尿病的患者由于自身胰岛B细胞功能绝大部分甚至全部丧失，如不及时补充外源性胰岛素，则患者无法生存，因此这部分患者一定需要使用胰岛素终生治疗;糖尿病合并妊娠的患者或妊娠期糖尿病的患者，由于目前尚无大型循证医学研究证实口服降血糖药对母婴安全有效，因此胰岛素也是其唯一的选择。
另外，各种继发性糖尿病如肢端肥大症或巨人症、柯兴氏综合征、急性出血性坏死性胰腺炎等，也需要长期使用胰岛素治疗。对于类型难以界定的消瘦患者，使用胰岛素治疗有助于降低患者血糖，提高生活质量。
对2型糖尿病患者来说，一般常在口服药无效、失效，急性或严重慢性并发症，应激状态，病情严重，重要器官活动性病变的情况下使用胰岛素治疗，另外新发、病重、胰岛功能差的患者也需要使用胰岛素治疗。事实上，多数2型糖尿病患者在饮食、运动、心理的合理干预下，可以依靠口服降糖药将血糖控制在正常范围内，不需要使用胰岛素。
