人们进餐时，会在牙齿表面留下痕迹，单靠刷牙难以彻底清除;有些人对口腔卫生不够重视，使得牙石、色素等牙垢滋生繁衍。牙垢是引发牙周病的主要原因，牙周病又进而引起牙龈发炎、出血和口腔异味，严重者可引起牙齿松动、移位、脱落。
人们俗称的“洗牙”医学术语为“洁治”，其方法是用机械或物理方法除掉牙面的细菌、牙石、色素等牙垢。 “洗牙”已经成为发达国家很普及的常规口腔保健，人们会定期找自己的牙医洗牙（每年一、二次）。洗牙时，牙科医生会发现牙病，并及时治疗。
洗牙的主要目的是为了防治口腔疾病，而不单纯是为了好看。通过洗牙可以减轻牙龈炎、牙周炎的炎症状况，但单靠洗牙是不能治愈牙周炎的。要治好牙周病，还应该在洗牙之后进行进一步的专业治疗。
洗牙是一种专业性很强的工作，从业者要经过严格的培训才能胜任。现在市面上一些洁牙诊所甚至美容院，购进一套简单的设备就开展洗牙业务，这些地方虽然价格便宜，但人员、设备和管理等方面不过关，会给患者带来以下问题：第一，只清除了牙齿表面的牙垢，而留下了致病作用最强的深层牙垢，达不到防治口腔疾病的目的。第二，洗牙过程中可能会损坏牙龈，尤其是在清除牙垢后牙根暴露出来了但又未能及时作进一步的专业治疗，这不仅会使患者疼痛难忍，还会加重牙周病的病情。第三，极易造成交叉感染。所以想洗牙的人应该到正规的医院，找经过严格培训的医务人员，以免出现洁牙不成反损牙的后果。
洗牙有益于口腔健康，但它并不适合所有人，特别是某些患全身性疾病的人。洗牙会出血，所以有出血性疾病的患者，必须慎重选择洗牙时间，要在全身性疾病稳定后才能洗牙。患有肝炎和结核病等传染性疾病的患者在洗牙之前，应该如实向医务人员说明自己的情况，急性肝炎和结核病活动期的患者，应等到急性传染病控制后再洗牙。为了避免交叉感染，对传染病患者的治疗还要作特殊处理，这不仅是对广大非传染病患者负责，更是对传染病患者的特别关照。
