老年性痴呆是目前病因未明的原发性退行性脑变性疾病。多起病于老年期，潜隐起病，病程缓慢且不可逆，临床上以智能损害为主。病理改变主要为皮质弥漫性萎缩，沟回增宽，脑室扩大，神经元大量减少，并可见老年斑，神经原纤维结等病变，胆碱乙酰化酶及乙酰胆碱含量显著减少。起病在65岁以前者又称早老性痴呆，多有同病家族史，病情发展较快，颞叶及顶叶病变较显著，常有失语和失用。
老年性痴呆主要表现为脑细胞的广泛死亡，特别是基底节区的脑细胞。正常情况下，基底节区发出的纤维投射到大脑与记忆和认知有关的皮质，它释放乙酰胆碱。短期记忆的形成必须有乙酰胆碱的参与，患者与正常人相比乙酰胆碱转移酶的含量比正常人减少90%。
经解剖发现，老年性痴呆患者脑中有广泛的神经元纤维缠结，轴突缠结形成老年斑。老年斑中含有坏死的神经细胞碎片、铝、异常的蛋白，老年性痴呆患者脑内β-淀粉样蛋白过度积聚。
目前公认的老年性痴呆发病机制主要有两种：一是由于淀粉样前蛋白的异常导致蛋白成分漏出细胞膜，导致神经元纤维缠结和细胞死亡，基因位于21号染色体。二是与载脂蛋白Eε-4（ApoE-4）的基因有关，ApoE-ε4的增多能对抗ApoE-ε2或ApoE-ε3的功能。ApoE-ε4使神经细胞膜的稳定性降低，导致神经元纤维缠结和细胞死亡。Apo基因纯合子比杂合子患病几率高。
