日本鹿儿岛县盛产山芋，其所产山芋大多用于制造淀粉，每年制造淀粉而产生的副产物山芋渣约有20万吨，这些山芋渣都是被作为废物处理的。出于循环经济的考虑，鹿儿岛要解决山芋汁及山芋渣的再利用的问题。为此，他们委托道冈攻教授宫颈癌细胞和B-16（一种皮肤癌，俗称黑色素瘤）癌细胞分别投予了山芋汁，并设立了不投予山芋汁的组。结果发现，投予山芋汁者癌细胞的增殖率抑制在20%以下。不仅如此，更令人惊喜的是，投予山芋汁组的癌细胞分裂时，细胞越分裂越大，最后变成正常细胞的形态，而未投予山芋汁的癌细胞反复分裂后会越来越小。
另外，黑色素瘤在不断增殖时，通常的现象是癌细胞之间相互重叠，色泽也越趋浓黑，而加入了山芋汁后，癌细胞色泽变淡。
神奇物质起抑癌作用
山芋汁为何有如此神奇的效果呢？道冈教授发现，原来是其中一种名为神经节苷脂的物质在起抑制癌细胞增殖的作用。而且，即使癌细胞移植到腹腔内，经口投予山芋汁也有抑癌效果。
细胞死亡可分为两种，一种是由于缺血、高热、毒素等化学损害或细胞膜损害而导致细胞被破坏的病理性死亡;另一种是当细胞生长到一定数量后，停止生长发育的生理性死亡，这也叫做细胞凋亡。
由此可见，细胞凋亡是一种细胞的自然死亡，但这并不仅局限于在正常状态下产生。例如，当病毒感染时也会引起细胞凋亡。这是因为机体要保卫自己而杀死感染细胞的自卫行为。同样癌细胞在某些因素作用下也会引发细胞凋亡的加速，进而使癌细胞自然灭亡。
道冈教授与日本东北药科大学癌症研究所共同研究确认，山芋汁中的神经节苷脂物质能抑制癌细胞增殖，与细胞凋亡的诱导有关。
而且，神经节苷脂十分耐热及耐光，不管煮，还是烤，其抑癌作用不会丢失。
山芋渣促致癌物质排到体外
可以这样认为，山芋的纤维与其他脂肪，从这个意义上来说，山芋渣又是一种很好的减肥食品。
烤山芋抑癌效果更为明显
具抑癌作用的神经节苷脂的量，以体重60千克的人来计算，每天要食用3千克，这在实际生活中是很难做到的，所以每天食用多少因人而异。
与其说抑制癌细胞发育，还不如用山芋防止发生癌症发生。食用烤山芋是一个很好的办法。山芋在烘烤时，水分蒸发，纤维凝缩，食用这种纤维更有利于排出肠内有害物质。同时亦使各种有害物质在胃肠内停留时间缩短，这可能有助于预防肠癌、胃癌、乳腺癌、子宫癌等。
