由于恶性肿瘤具有浸润性生长的特性，在一些情况下，肿瘤虽经过手术切除或放射治疗，但在组织内可能残留下一部分还具有活力的癌细胞，经过一个长或短的时期又继续生长繁殖，在原来的部位重新长成相同类型的肿瘤，这个现象称为复发。
转移是指恶性肿瘤细胞脱离其原发部位，通过直接蔓延，淋巴道，血道和种植等途径扩散到身体的其他部位，甚至在多个器官内继续增殖生长，形成同样性质的肿瘤。
癌的复发与转移是两个不同的概念。二者的共同点是：复发癌与转移癌的发生（病理类型）都与原发癌相同。不同的是：癌的复发是指癌在原来发生部位上生长，癌的转移是指通过多种途径扩散到身体的其他部位。复发是局部的，转移是全身性的。
根据肿瘤类型和转移部位选择治疗方法
转移性肿瘤治疗方案需根据患者体力状况、肿瘤种类、转移部位进行综合的规范化治疗，不同肿瘤之间存在较大差异。如肠癌发生肝转移，传统的观点认为，结直肠癌肝转移为临床Ⅳ期，已失去治疗的意义。但肠癌肝转移有其自身特点，肠癌的第一个也是最常见的转移灶便是肝脏，同时再出现其他部位转移的相对较少。
因此，肠癌肝转移的治疗首选仍是手术切除或者射频，但要严格掌握适应证，全面完善术前检查，不做无效手术，同时可结合化疗、介入、中医药等综合治疗。而乳腺癌、肺癌等恶性肿瘤发生肝转移后，往往还伴有其他脏器转移。在这种情况下，常采取静脉化疗和中医药治疗作为主要后续治疗方案。
过去恶性肿瘤的治疗研究目标是消灭肿瘤。20世纪90年代以来随着对肿瘤的认识不断加深，我们的治疗目标不再是一味强调消灭肿瘤，而是希望达到“带瘤生存”、“与瘤共存”这样一种平衡状态。发生了癌转移，并不是想象中的到了绝望的地步，通过合理的治疗，往往能够达到控制肿瘤、改善生活质量、延长生存期的目的，有些情况下甚至能够获得治愈的疗效。
