叶酸对人体的重要营养作用早在1948年即已得到证实，人类（或其他动物）如缺乏叶酸可引起巨红细胞性贫血以及白细胞减少症。
此外，研究还发现，叶酸对孕妇尤其重要。如在怀孕头3个月内缺乏叶酸，可导致胎儿神经管发育缺陷，从而增加裂脑儿，无脑儿的发生率。其次，孕妇经常补充叶酸，可防止新生儿体重过轻、早产以及婴儿腭裂（兔唇）等先天性畸形。
一直被妇产科专家极力推荐孕妇服用预防胎儿畸形的叶酸，同样可以降低成人脑卒中的风险。国际权威医学期刊《柳叶刀》刊登的研究证实，补充叶酸可有效降低脑卒中风险，对无脑卒中既往史的人群，效果更为明显。
9位中美科学家完成的此项研究显示，补充叶酸能使脑卒中发生风险降低18％。随着干预周期延长，发生脑卒中的风险下降，疗程达3年以上时，风险可下降29％。
无既往病史的人群补充叶酸的效果好于有既往病史者，前者脑卒中发生风险可下降25％，表明补充叶酸的一级预防效果最好。
