病变早期往往仅累及迷走神经，但随着病情发展，交感神经亦相继受累，导致心血管、胃肠、泌尿系等功能紊乱。
自主神经病变普遍存在于糖尿病患者中，成为糖尿病患者发生无痛性心肌梗死、猝死、体位性低血压的主要原因。糖尿病合并自主神经病变所致猝死率或病死率，远远高于无自主神经病变的糖尿病患者及非糖尿病病人。有时传统心脏自主神经功能检查诊断为不合并自主神经病变的病人，行心率变异性（HRV）分析，提示已有交感神经功能受损。
据有关资料显示，糖尿病心脏自主神经病变作为常见的糖尿病慢性并发症，严重影响糖尿病患者的生活质量，可使糖尿病患者出现心动过速、体位性低血压等不适症状。同时对糖尿病合并冠心病的临床过程和预后有重要影响，其发生猝死、无痛性心肌梗死及心律失常的几率显著增加。西医采用心率变异性测定(HRV)、深呼吸RR间期测定、蹲踞试验和心率变异性频谱分析等检测方法，大大提高了对糖尿病心脏自主神经病变的早期诊断和准确率。西医治疗主要是降糖、营养神经和改善微循环等综合治疗，但往往疗效不尽人意。
