隐形的杀手肺癌经常在疾病发展到晚期才表现出临床症状，所以仅有大约15%的肺癌能在癌细胞扩散到邻近淋巴结或其他部位之前得到早期诊断。淋巴结没有转移的肺癌患者5年生存率可以达到50%。遗憾的是，很多病人，即使在现有检查尚未明确诊断之前，癌细胞已经扩散了。
对于那些在癌细胞扩散之前就被发现并接受手术治疗的早期肺癌病人，平均生存率令人满意。但目前仅有15%的肺癌病人可在这样早期、局限时被诊断出来。70%～80%的肺癌患者就诊时已是中、晚期，失去了治愈机会，5年生存率很低。因而肺癌的早期诊断至关重要。
很多早期肺癌的诊断都是很偶然的，也就是说他们是在由于其他疾病的检查时被发现的，诊断可能是由于其他原因例如心脏病、肺炎或肺的其他疾病需要做影像学检查（像胸片、胸部CT）、气管镜检查（通过一根柔韧易曲的纤维导光管看支气管的内部）、癌的细胞学检查（痰脱落细胞的显微镜检查）而发现的。
肺癌的筛查筛查是指对那些没有相关症状的人群进行针对某一疾病的检查，肺癌经常在出现症状前即有肺外转移，因此，肺癌早期诊断的有效筛查能挽救很多人的生命。
定期做胸片及痰的细胞学检查（显微镜下痰中找脱落细胞）已在临床上应用了很多年，最新的研究指出这些检查并不能使肺癌的诊断提早到可以让病人有机会治愈。因此，肺癌的筛查对于公众，即使是那些高危人群如吸烟者来说，并不是一项常规检查。#p#副标题#e#
最近，一项新兴的X线技术称作低剂量螺旋CT，在吸烟者及有吸烟史患者肺癌的早期诊断方面获得了成功。低剂量螺旋CT检查照射剂量为普通螺旋CT的50%～60%，低于普通的X线正侧位胸片和胸部透视的照射剂量，对人体相当安全。
在美国和日本等发达国家，每年有大量中老年人定期接受低剂量螺旋CT检查，事实证明该检查对人体相当安全。美国癌症协会（ACS）提出，对那些还在吸烟或有吸烟史、吸二手烟严重的，或有职业病史的患者应该意识到肺癌危险因素长期存在。对于那些希望肺癌早期诊断而要求检查的病人，应让他们了解有关检查程序及治疗的一些最新进展。
美国癌症协会提出：理想的做法是，正在吸烟、有吸烟史或吸二手烟严重的、有职业病史、家族中已有患肺癌者的中老年人应该对肺癌保持警惕。即使是没有症状的45岁以上中老年人，也应定期进行低剂量螺旋CT普查。
那些正在吸烟的人们也应该明白，预防肺癌的最好方法是戒烟，这是降低患肺癌而死亡的危险性的最有效的措施。在此我们也呼吁 ：人们应立即放弃“讳疾忌医”的心理。40岁以上的中老年人每年应定期例行做一次胸部低剂量螺旋CT检查，如果发现肺部有小的阴影或结节，辅以SELDI蛋白质芯片系统检查血液。只要做到早查早治，肺癌并不可怕！
