散发性脑炎系临床诊断，病理诊断则可区分病毒性脑炎及变态反应性脱髓鞘性脑病。临床诊断的主要依据为：
一、起病前一个月内有感染史，以感冒、腹泻多见。
二、急性或亚急性起病，呈弥漫性脑损害的临床表现。少数患者也可呈局限性脑损害的症状和体征，但或多或少仍有弥漫性脑损害的背景。
三、脑脊液正常或白细胞、蛋白轻至中度增加。脑脊液白细胞正常时，其白细胞分类往往见免疫活性细胞呈活跃状态。
四、脑电图多呈弥漫性高波幅慢波或弥漫性脑损害的背景上的局灶性改变。
五、应排除与临床表现相似的其它疾病，如已知病原的中枢神经系统感染(已型脑炎、单纯疱疹病毒脑炎)、脑瘤、脑血管畸形、脑卒中等。
