早期（一期）鼻咽癌病人，除少数偶有清晨回缩涕血或耳鸣外，基本没有症状，但到医院就诊的一期病人常有一种以上的耳鼻症状或头疼。促使病人就诊的初发症状有多种多样，如颈侧上方淋巴结肿块（占最多），耳鼻症状（涕血、中耳炎症状等），头疼，颅神经损害（如复视），远端转移、皮肌炎等。症状和体征频数顺序：颈淋巴结转移（转移率高达60-80%，其中一半有双侧转移）、涕血、鼻出血、头疼、耳鸣、听力减退、鼻塞、颅神经损害及其它。因为鼻咽部正是颅底，所以极易颅内转移。颅神经损害以三叉神经（出现颜面部疼痛、牙疼痛）、外展神经（一侧眼球内斜）、舌咽神经（舌咽神经痛）、舌下神经（舌向一侧偏斜）较常见。颅底骨质破坏较常见，全身许多器官和部位都可发生转移，其中以骨（脊椎、盆骨、肋骨等）、肺、肝等最多，常有多处同时发生转移病变。
鼻咽癌早期症状，一般临床上凡有回缩血涕者；一侧卡他性中耳炎超过三周不愈者；颈部上方有淋巴结者；都应想到鼻咽癌的可能，而需作鼻咽部检查，必要时行鼻咽部疾检以明确诊断。
鼻咽癌的初期症状并不明显，所以容易被患者及医生所忽略。这些症状包括流鼻血、流鼻涕、鼻塞或耳咽管闭塞使听觉受阻。至于出血的现象很少在早期出现，稍后的症状则包括影像重叠、面部疼痛及头痛。由于鼻咽有一个强劲的淋巴引流管通向颈部，所以鼻咽癌扩散的第一个症状可能是淋巴结肿大。病人在此阶段立即求医，可有治愈的机会。倘若癌细胞变得太大，或者扩散至肺部、肝脏及骨骼，治愈的可能性就小得多。
对于那些有慢性鼻炎或鼻窦炎的人来说，鼻咽癌早期的症状由于不明显，很容易被忽视，甚至看医生数月后，直至鼻咽癌已转移，在颈部出现淋巴结肿大时，才知道已患了癌症。约有百分之五十左右的病人是在这种情况下才第一次求医。如果你有这些早期的症状，找一个专业医生检查你的鼻咽是非常重要的。
