腹水是晚期肝癌患者常见的并发症，由于这一时期患者身体状况极差，约80%的晚期患者若被大量输液，即每天输液1500毫升以上，一般3～5天就会引起腹水，腹水也是不断发展的过程，可分为4个阶段。
1.腹水前期
肝癌患者腹水前期虽无无腹水，但随着患者不断输液，身体内摄入过量钠盐可引起水钠潴留，这一时期也是比较危险的临界时期，此时肾脏对钠的处理已经发生障碍。此时减少液体输入量可以逆转腹水的发生。
2.反应性腹水期
此期钠水滞留明显增加使得总血容量扩张，继而外周动脉扩张以减少血管阻力。此时内脏组织可释放大量舒血管物质，导致外周血管扩张，进而带动全身体循环一次扩张，形成腹水。此时期要适度使用利尿剂，以免造成患者水、电解质代谢紊乱，造成严重后果。
3.顽固性腹水期
随着肝癌病情不断发展、恶化，此时期患者出现明显钠水潴留，全身水肿严重，对利尿剂治疗不敏感，腹水没有较好的改善。
4.肝肾综合征期
这是腹水发展的最后阶段也是最严重的阶段，此期多发生在顽固性腹水失代偿期肝癌尤其合并肝硬化者，表现为腹水严重，选择性肾脏低灌注、严重钠水滞留和肾功能衰竭，可能已出现昏迷。
