肿瘤的特点是其细胞数量的增加超过宿主生长、修复和增殖的需要。恶性肿瘤与心脑血管病及意外事故一起形成当今世界的三大死亡原因。据WHO统计，全球每年新发恶性肿瘤病例高达700万人以上。 死亡约500万人，并呈逐年增高趋势。攻克恶性肿瘤是人类的首要任务。
恶性肿瘤的致病因子分类
约有1/3的男性恶性肿瘤和60％的女性肿瘤的发生与营养因素密切相关，并证实大量食用蔬菜和水果的人群，恶性肿瘤发病率较摄入量低的人群大约低50%，大量食用蔬菜和水果可以预防多种恶性肿瘤，明显降低恶性肿瘤发生的危险性。 对胃癌、结直肠癌、肺癌、口腔癌和喉癌等的证据最为充分，对乳腺癌、食管癌、肝癌、膀胱癌和前列腺癌的证据也比较充分。合理膳食可使胃、结肠癌的死亡率降低90%。 使口腔癌、食管癌、咽癌、胰腺癌、胆囊癌、宫颈癌、子宫内膜癌的死亡率降低20%，并可使恶性肿瘤总死亡率下降10%。大量摄入蔬菜水果的人群，恶性肿瘤发病率大约低50%。
我国常见的五种恶性肿瘤（肺癌、肝癌、胃癌、食管癌、结直肠癌）及妇女常见恶性肿瘤如乳腺癌、宫颈癌、子宫内膜癌都与营养因素密切相关。 植物化学物与维生素、无机盐、微量元素和膳食纤维一样，都是蔬菜和水果发挥抗癌和抗心脑血管病作用的重要成分。
