为什么每天吃5份水果及蔬菜是健康和长寿的秘诀之一呢?专家们认为，这是因为水果及蔬菜里的“有色物质”能进入人体细胞，并有力阻击了严重损伤人类基因的有毒化合物——氧自由基。
氧自由基导致细胞损伤和癌症
氧气是生命所必需的元素，空气中的20%是氧气。但是我们身体中的基因是如何被损伤的呢?答案也是氧气。“当今最有力的科学证据都把氧自由基列为产生心脏病、癌症、痴呆和早衰的主要刺激因素。”加州大学洛杉矶分校人类营养学研究中心主任大卫·赫伯解教授释道，人和动物每次呼吸，肺都会吸入氧气，然后与肺表面的液体混合。氧气分子由2个氧原子组成，受到热和光线等的影响，两个氧原子分裂开来，产生了只含单个氧原子的氧自由基，每个氧自由基带有未配对的电子，这种电子就像煤气罐中的火花，会引起微小的原子爆炸，从而损害细胞的其他部分，包括脂肪、蛋白质和基因。
实验证明，只要肺部液体中含有充足的抗氧化剂来吸收这些微小的爆炸，人体的细胞组织就不会被破坏。如果暴露在烟气或者其他的毒害物质中，这些人体的防卫物质消耗殆尽，肺组织细胞就会受到损害。
而微小的基因损伤会被修复，不会对细胞造成明显损害。可是，过度的细胞损害会引起细胞死亡，免疫系统一半会清除这些死亡细胞。但是，当过度损害的细胞没有被杀死或者死亡细胞没有被及时清理，损害又发生在基因的敏感关键部位，将会产生癌症。
水果蔬菜会避免基因损伤
氧气会伤害我们的基因，增加患癌症的风险。其实，为了应对氧气的威胁，自然界中的植物就形成了缤纷色彩，如红草莓、绿油菜和橙色胡萝卜等。所有的有色物质都是用来保护植物免受大气中氧气的危害的。
为什么植物看起来会有颜色?因为这些有色物质中的化学结构可以吸收可见光。这种吸收光线的化学性质中和了损害基因的活性电子。北京大学医学院副教授柴巍中博士说，就像切开的苹果，在空气中暴露一两分钟，苹果雪白的果肉会变成棕褐色，那是由于切开的苹果失去了红色外皮的保护作用，遭到了氧气的损害。当人们摄入苹果的红色外皮时，也会摄入同样的有色物质，这些有色保护物质在人体内部会起到保护基因免受损害的作用。
每天需要7份以上的蔬菜水果
“古代人必须吃上几磅低脂、高纤维的水果蔬菜才能获取生存所需的珍贵能量，而现代人则不得不摄取过多的能量。一把精制的小吃食品，如花生、油炸土豆片或者饼干，比两杯蔬菜所含的能量还多。”大卫·赫伯解释说，当人体的能量摄入多于消耗时，过剩的能量就会给细胞传递加快复制的信号，这时身体会产生更多的细胞、增加人们的体重并消耗细胞的保护物质，引起细胞损伤。长期累计的细胞损伤是导致心脏病、糖尿病、常见癌症等的关键风险因素。脂肪细胞释放激发炎症的物质，这是引发动脉粥样硬化和常见癌症的风险因子。肥胖也会促进氧气对身体基因的损害作用。
然而，日常食用的蔬菜水果中的颜色“编码”能优化身体对细胞和细胞基因的保护作用。虽然蔬菜水果的种类和特性各不相同，但都含有保护和调节基因代谢的有益物质，给我们的身体提供特别的保护作用，因而成为我们的“花园药房”。某些种类的蔬菜水果对某些组织器官发挥特殊的有益作用。例如，西红柿及其制品中的番茄红素会集中在男性的前列腺，预防前列腺增生或癌症的发生;菠菜、玉米和其他黄绿色叶菜中含有的叶黄素和玉米黄素则会聚集在视网膜和眼球晶体中，减少了白内障和黄斑变性的发生风险。
