临床发现，以前患乳腺炎的基本都是哺乳期妇女，现在情况大为改观，非哺乳期乳腺炎这种较“冷僻”的病发病人群已经逐渐超过了哺乳期乳腺炎。近年来，随着孕期和产褥期卫生知识的普及，哺乳期乳腺炎的发病率已呈下降趋势，而非哺乳期乳腺炎则呈上升趋势。
因为人的各个生理时期均可发生乳腺炎症，所以非哺乳期乳腺炎囊括了婴儿期、青春期、绝经期和老年期，而婴儿期及青春期的乳腺炎常是体内激素失衡引起的。“我们一般所指的非哺乳期乳腺炎主要是指成人非哺乳期的乳腺炎，出现乳房肿胀、隐痛或出现结节，是一种非细菌性、有自愈过程的炎症表现。
根据临床表现，此病可分为三种临床类型：
乳房肿块型：逐渐出现乳房肿块，微痛或无痛，皮肤无红肿，肿块边界尚清楚，无发热史。此型常被误诊为乳腺癌。
慢性瘘管型：常有乳房反复炎症及疼痛史，部分病例可有手术引流史。瘘管可与乳头附近的输入管相通，经久不愈，严重者多发瘘管及乳房变形，且常有反复流脓及乳房内或在瘘管周围出现炎性肿块。
急性乳房脓肿型：患者突然出现乳房痛及脓肿形成，部分病例脓肿可自行穿破、流脓。局部表现剧烈、急骤，但全身炎症反应较轻，中度发热或不发热。少数病例白细胞增多不明显。
非哺乳期乳腺炎易被误诊为乳腺癌
此病易反复发作，一时溃烂一时又可能痊愈，进而可形成经久不愈的瘘管。由于其发病隐匿且反复发作，诊断困难大，尤其难以与乳腺恶性肿块区别。如治疗不当，此病甚至可能长期不愈。
临床上，不少患者患有非哺乳期乳腺炎后竟被医生诊断为乳腺癌，有的甚至遭遇”肿瘤切除手术“的待遇。二者外部触摸都可能摸到肿块，它不同于一般炎症的”红热肿痛“四大特征，虽然伴有疼痛，但却不会出现皮肤变红，这也是它迷惑人们认为不是炎症是肿瘤的一大因素。
凡青、中年女性在非哺乳期出现乳房急性脓肿、炎性肿块及慢性反复发作的瘘管，经久不愈，很可能为非哺乳期乳腺炎作祟，如果使用消炎药一周后，肿物会缩小1/3以上，基本可以排除乳腺癌可能，因为肿瘤不可能通过消炎药治疗就如此变化。
据介绍，乳腺癌患者多为中、老年人，病程呈进展性、肿块坚实、边界不清，常有皮肤粘连及乳头内陷，易有腋淋巴结转移，肿块局部皮肤无红肿及疼痛，不发生脓肿。以上特征常可用于二者鉴别。但个别病例，仍需依赖病理切片作最后确诊。目前，对于非哺乳期乳腺炎的常用诊断手段包括B超检查、细针穿刺活检和病理检查。
