一个成年人，全身含铁约 3~5g，铁元素在人体内的分布极为普遍，几乎所有组织中都有，其中以肝、脾中含量为最高，其次是肺。其中人体内60%～70%的铁存在于红细胞里面的血红蛋白内，15%左右构成各种细胞色素，20%以铁蛋白的形式储存于肝、脾、骨髓及肠黏膜中，5%左右构成肌红蛋白。
铁元素有益于健康。人体需要铁来制造红细胞，运送身体各部分必需的氧元素。摄铁量不足的人会感到浑身无力，容易生病。但是，铁一旦被人体吸收，除了血液损失（生小孩、外伤出血、献血等）之外，很少排出体外。制造红血球用的铁储存在一种叫铁蛋白的蛋白质中，随着人年龄的增加，它越积越多。 
尽管铁是人体内的必需元素，但如果在体内积聚过多，也会对身体有毒性作用。美国国立癌症研究所对14000人经过20多年的血样调查结果证实，人体内铁质过多，运铁蛋白饱和率增高，对细菌繁殖有利，同时产生大量的自由基破坏人体了DNA和细胞，并促进癌细胞的生长。癌细胞在合成脱氧核糖酸的过程中，铁是必需物质。这样体内多余的铁就为癌细胞提供了丰富的食粮。《国际癌症》报告指出，如果体内铁含量超过正常值的10%，此人患癌的危险性便大大超过常人。绝大部分癌症“重男轻女”（妇科癌症除外），发病率的男女性别比从2∶1到10∶1不等。病理学家杰罗姆·沙立文描绘了男人和女人身体中铁元素积累的曲线，女性由于在月经期间的流血现象，常会损失大量铁质。经期女性血液中平均铁过量水平为10～40微克/升，几乎可以忽略不计。女性60岁时，铁过量水平往往上升3倍。男性在身体停止生长后，铁就开始积累，体内铁含量水平很容易就超过正常值的10%。男性此方面之所以显得如此脆弱，原因也是过剩的铁元素“无处可逃”。
一般经期女性每年损失大约500毫克铁蛋白。一个人若一年两次捐献600毫升血液，失铁量与此相当。若失血能保护女性，降低癌症发病率，可以推论，有规律地献血对男性及绝经后女性也有同效。那真是献血防癌降血脂，促进代谢胜良医。
