除了火山爆发、森林火灾之类的自然环境事件会产生一定数量的二恶英外，目前地球上产生的二恶英绝大部分正是由人类产生。据美国环保局的报告，90％以上的二恶英是由人为活动引起的。例如，焚烧垃圾、钢铁冶炼、纸浆氯漂白，以及某些除草剂和杀虫剂的制造过程中都会产生一定的二恶英排放。其中最难辞其咎的，就是在燃烧不充分情况下的垃圾焚烧。除此之外，含氯物质（尤其是被人们大量扔弃的塑料制品）以及在燃烧过程中有着催化剂作用的重金属，也会在焚烧过程中产生大量的二恶英。这些二恶英会随着焚烧垃圾时产生的烟尘进入空中，并逐渐沉降至地面上。
日本：二恶英引发的惨痛代价
地形狭小的岛国日本曾经为二恶英付出了惨痛的代价——为了不占用紧张的土地资源，该国在很长时间内一直大量使用简易焚烧方式处理垃圾。在最多的时候，日本国内一度耸立着6000多座大大小小的垃圾焚烧厂。
日本名古屋大学农学国际教育协力研究中心的准教授岡山朋子说，在上个世纪八十年代末九十年代初时，日本政府发现国内的空气和土壤中的二恶英含量超出了其他工业化国家的十倍以上，而焚烧厂排放的二恶英已经对附近居民的健康产生了严重危害。 “这场二恶英危机，不仅令日本国民付出了沉重代价，日本政府也因此付出了巨额资金”。
正是因为这场危机，使得日本政府意识到投入重金建设更安全焚烧厂的必要性，并对二恶英、重金属等有毒排放物制定了极其严格的排放标准。
为了在源头上阻止焚烧垃圾过程中产生二恶英，日本已经形成了一整套垃圾分类管理措施。目前在日本长野县一所大学就读的学生和田祥幸说，当地居民平日里只能在特定的日子扔特定种类的垃圾，可燃垃圾、不可燃垃圾、塑料垃圾、玻璃类垃圾、废电池都分别有着固定的扔弃时间。这样的状况在日本已经成为人们共同遵守的准则，“即便是香蕉皮，不到特定的时间，也不会扔出家门”。
但即便这样，岡山朋子也只是将焚烧看作是一种过渡性的垃圾处理技术，“不能说是环境友好的或可持续的，因为只要焚烧，就会大量排放温室气体，也会大量浪费资源”。
绿色和平组织提供的一份资料中称，要在焚烧垃圾的过程中减少二恶英的排放，必须阻止三类物质被送进焚烧炉：厨余等含水且会降低燃烧温度的垃圾；塑料制品；金属类、含汞温度计、电池等。该组织将“焚烧”视为一种“治标不治本”的垃圾问题的处理方式。
而在中国，目前被送入焚烧厂的垃圾几乎都没有进行过严格分类。
中国：二恶英能否被一烧了之？
在广东省某市，一座当年地方政府宣称使用了日本先进设备的垃圾焚烧厂里，记者见识了垃圾在焚烧炉灰飞烟灭的整个过程。
在经过一条长达100米充满腐臭味的坡道后，一座外观干净整洁的垃圾焚烧发电厂呈现在了记者眼前。它已经运行了数年之久，去年焚烧处理了当地超过30万吨的生活垃圾。
在有五六层楼高垃圾储存坑上，工作人员隔着密封玻璃遥控操作着像巨型章鱼触须一样的抓手，时不时抓起大堆的垃圾倒进焚烧炉。向下望去，上百吨的塑料袋、纸张、破布、木块、一次性饭盒和其他无法分辨的垃圾混杂堆放着。墙壁中部的一个倾倒口，不时有垃圾车将同样的垃圾像黑色的瀑布一样倾倒下去。
垃圾焚烧厂工作人员张军说，这座焚烧厂大多数时候遵循着“来什么就烧什么”的原则。该厂的垃圾全部由当地环卫部门负责提供，但其中混杂了不少建筑类垃圾，而这不仅会降低热值，还容易损坏焚烧炉。对在焚烧后会产生大量二恶英的塑料类垃圾，“平时没人会去在意”，张军说，这样的情况是不少国内垃圾焚烧厂的共同特点，“我没听说过国内有哪家厂会在焚烧前对送来的垃圾进行分拣”。
在充斥着浓烈臭味的焚烧间里，爬到焚烧炉观察孔的位置，就能看到里面熊熊燃烧着的垃圾。这些燃烧着的垃圾产生的高温，能让锅炉产生高温高压的水蒸气，并带动另一间房子里的发电机发出电能。这间偌大的焚烧间里空无一人，只有各种设备不停发出阵阵轰鸣。看得出，这里的自动化程度相当高。
在结束采访冲出厂房敞开着的大门时，记者手中的录音笔上已经布满粉尘。张军埋头吐完几口唾沫后说，“工作人员平时都会戴防毒面具的”。#p#副标题#e#
大门外的一旁，一条细长的传送带24小时不停地运转着。燃烧产生的炉渣源源不断地流进位于其下的卡车车厢里，扬起阵阵粉尘。这些炉渣燃烧得并不彻底，甚至能看到一些还没有完全被分解的小块的塑料块、铁片之类的垃圾。
为了完成发电量的要求，垃圾焚烧发电厂的工作人员得时常让焚烧炉保持高温状态，而这需要不断加入新的垃圾作为燃料。结果是，一些垃圾的残渣还没有充分燃烧分解就被抽取出来。
世界卫生组织的一份报告称，“在二恶英被排放到环境中这个问题上最难辞其咎的，莫过于垃圾（固体废物和医院废物等）的焚烧，主要原因是燃烧不充分所致”。
这家垃圾焚烧发电厂每年会找科研机构来对二恶英的排放产生的致癌物质做上几次检测，每次花费两三万元。这样的检测需要一周左右的时间才能得出结果。
在以往的此项检测中，结果无一例外都令人满意。但张军认为这样的结果毫无意义。因为在检测前，“厂里会精选出最优质的垃圾，让设备处于最佳运行状态，采用最严格的操作流程，使用最好的活性炭之类的过滤材料，你说结果能不达标吗？”他形容那些检测前挑拣出的垃圾是“垃圾中的精品”。
张军不相信国内垃圾焚烧厂的二恶英、飞灰、重金属的排放能达到标准，“按照厂家现有的安全操作水平，能做到大多数时候的排放达标就不错了”，他认为那些认为垃圾焚烧安全可靠的人，“应该先到中国的焚烧厂里看看”。
值得关注的事情是，江苏省吴江市政府最近叫停了一座即将投入试运行的垃圾焚烧发电厂。此前，当地居民对这座投资3亿多元的焚烧厂进行了坚决的抵制。
“最有效的手段是，人们应该减少垃圾的产生，并且把那些能循环利用的垃圾利用起来”，张军说，“而不是一烧了之”。
