根据2004年公布的估计数字*，全世界有1.8亿多人患有此病。 如果没有干预，这数目可能在2030年增加一倍以上。随着时间的推移，糖尿病可能损害心脏、血管、眼睛、肾脏和神经–导致慢性病和早逝。
1型糖尿病（有时称为胰岛素依赖或儿童期发作糖尿病）在胰腺无法分泌足够调节血糖的激素–胰岛素的时候发作。其原因仍不清楚，但被认为是遗传和环境因素共同作用的结果。
1型糖尿病新诊断病例在许多国家越来越多，特别是在年幼的儿童中间。令人关注的是，儿童中的某些疾病类型与流行性传染病类似。目前还没有预防1型糖尿病的办法。
2型糖尿病（有时称为非胰岛素依赖或成人发作糖尿病）的发作是人体无法有效利用其产生的胰岛素的结果。大多可以预防，主要是因体重过重和缺乏身体活动所致，有时由遗传易感性造成。
最近，2型糖尿病越来越多地发生在儿童和青少年身上，以至于在世界某些地区2型糖尿病已经成为儿童糖尿病的主要类型。儿童肥胖症的全球性增多和缺乏身体锻炼是普遍认为的关键诱因。健康的饮食和生活习惯是防御该疾病的利器。
