恶性肿瘤是威胁人类生命最严重的疾病之一，近20年来其发病率明显上升，发病年龄下降，病死率在整个疾病谱中占居第2—3位。恶性肿瘤的诊断和治疗在给众多患者带来巨大经济损失的同时，还带来广泛的心理和社会的负性影响，不仅可以引起患者的情绪低落和生活质量下降，而且足以导致其生物学改变。
为什么老年人容易患恶性肿瘤？
近年来，在肿瘤病因学的探讨中，心理社会因素日益受到学者们的关注，有关心理活动与肿瘤的发生、发展和预后、转归之间的关系，已成为心理神经免疫学和肿瘤学研究的热点问题。许多研究结果表明，心理社会因素与人体神经、免疫、内分泌系统有关，可直接或间接影响肿瘤的发生和发展，而心理行为干预技术能够改变肿瘤患者的免疫和内分泌功能，从而改善其生活质量和延长生存期。心理因素和社会环境在肿瘤的发病和治疗过程中始终具有重要的临床意义和研究价值。
心理活动与肿瘤发生之间的关系可能与以下几个系统有关，即心理因素、社会环境、中枢神经系统、内分泌系统、免疫系统以及肿瘤本身，也与这几个系统之间的相互作用有关。任何单独的心理因素的作用都是不确定的。能够使个体处于紧张状态，进而产生一系列生理和心理反应的精神刺激被称为应激性刺激。大量的动物实验均已证实，应激性刺激对机体的免疫系统具有调节作用，而免疫失调则是肿瘤发生、发展的重要基础。
1974年Ader运用传统的条件反射原理做了如下研究：给兔喂糖精水后注射免疫抑制剂环磷酰胺使之产生恶心，并观察其T淋巴细胞下降的情况。正常情况下，一次注射足以使兔将糖精水和恶心建立起联系后回避糖精水；而在以后的实验中，在只喂糖精水而不注射环磷酰胺的情况下，同样降低了兔体内T淋巴细胞的含量的实验表明，心理应激活动与机体的淋巴系统之间有着密切的关系，免疫系统受大脑高级神经系统的调节和调控，同时免疫系统对高级神经系统也存在着反馈机制，它们之间的作用是双向的。
大量实验表明，大脑的高级神经活动与免疫系统之间的联系是通过生化物质完成的。它们使用共同的配体，如：肽类激素、肽类神经递质、细胞因子以及各种受体，在免疫系统和神经内分泌系统内部以及两个系统之间构成了～个复杂的信息网络。在电镜下不仅可以观察到神经末端对细胞的支配，同时还可以见到细胞与细胞之间通过自身分泌物互相影响，互相协调，互通信息。这些发现打破了以往只有神经系统支配下属组织的传统观念，也为心理神经免疫网络学说奠定了基础。
