调查发现食道癌的发生和地区水中缺少硒元素、喜欢吃泡菜、喜欢吃很烫的食物相关，食道癌的发生与亚硝胺慢性刺激、炎症与创伤，遗传因素以及饮水、粮食和蔬菜中的微量元素含量有关。
食道癌三大致病因素
目前所有的癌症都没有非常确切的病因，对于癌症而言，基本上都与遗传因素、环境因素、病毒感染、食物中的致癌物、身体微量元素不平衡，以及个人的生活习惯相关。对于食道癌，经过对河南临县等高发地区的长期研究发现，主要有三个重要的问题。
一个是当地的水质问题，缺少硒这种微量元素；第二个是当地人喜欢吃泡菜，而泡菜中可能存在大量的霉菌，同时当地人新鲜蔬果吃得不够；第三个问题，当地的食道炎发病率非常高，这跟他们喜欢吃很烫的食物、吃饭快有关。当食道被烫伤后，相对来说更易发生癌变。
食道癌治疗三大棘手问题
第一个是整体治愈率偏低。病人的5年生存率不到1/3，换句话说，手术以后，活过5年的病人超过2/3。而且食道癌复发后，治疗手段非常有限，并且化疗的效果也不好。我国近30年来治疗上没有质的飞跃。
第二个问题是经济问题。食道癌可以说是个“穷病”，越是落后的地区越容易发病，可是他们往往看不起病。
第三个问题是治疗不够规范。例如该手术的做了放疗，该做辅助治疗的没有做。倘若开始治疗的时候不规范，后期的治疗会更加困难。
改变环境和改变不良生活习惯同样重要
从社会角度来说，就是改变整个人文环境，例如改善水质、改善土壤，采取营养干预措施；从个人的角度来讲，就是改变不良生活习惯，例如多吃新鲜蔬果、少吃霉变的食物和油炸食物，少吃太烫的食物。
